对射式光电开关由发射器和接收器组成，其工作原理是：通过发射器发出的光线直接进入接收器，当被检测物体经过发射器和接收器之间阻断光线时，光电开关就产生开关信号。
与反射式光电开关不同之处在于，前者是通过电-光-电的转换，而后者是通过介质完成。对射式光电开关的特点在于：可辨别不透明的反光物体，有效距离大，不易受干扰，高灵敏度，高解析，高亮度，低功耗，响应时间快，使用寿命长，无铅，广泛应用于：投币机，小家电，投币机，自动感应器，传真机，扫描仪等设备上面。
反射式光电开关也属于红外线不可见光产品，是一种小型光电元器件，它可以检测出其接收到的光强的变化。在前期是用来检测物体有无感应到的,它是由一个红外线发射管跟一个红外线接收管组合而成，它的发射波长是780nm-1mm，发射器带一个校准镜头，将光聚焦射向接收器，接收器出电缆将这套装置接到一个真空管放大器上。检测对象是当它进入间隙的开槽开关和块光路之间的发射器和检测器,当物体接近到灭弧室，接收器的一部分收集的光线从对象反射到光电元件上面。它是利用物体对红外线光束遮光或反射，由同步回路选通而检测物体的有无的，其物体不限于金属，对所有能反射光线的物体均可检测。